Lancio dell’Europa Clipper per esplorare la luna oceanica di Giove

Published by Hellenic Moon on Ottobre 14, 2024Ottobre 14, 2024

La NASA ha lanciato oggi una delle sue missioni di esplorazione spaziale più attese e ambiziose: l’Europa Clipper. Questa navicella spaziale, trasportata in alto da un razzo Falcon Heavy di SpaceX, è diretta verso una delle lune più intriganti del sistema solare: Europa, un satellite di Giove. La missione è progettata per esplorare se Europa, che si ritiene ospiti un vasto oceano sotto la sua crosta ghiacciata, potrebbe potenzialmente sostenere la vita. La missione di Europa Clipper non è quella di cercare direttamente la vita, ma di indagare la potenziale abitabilità della luna, affrontando domande fondamentali sugli ingredienti necessari per la vita e sui processi che possono verificarsi nell’oceano nascosto di Europa.

Europa Clipper: il lancio e il viaggio

La missione Europa Clipper è decollata dal Kennedy Space Center in Florida alle 12:06 EDT, segnando l’inizio di un viaggio di sei anni per raggiungere la luna di Giove. Il veicolo spaziale effettuerà sorvoli sorvoli sia di Marte (nel febbraio 2025) che della Terra (nel dicembre 2026) per guadagnare una velocità sufficiente per raggiungere il suo obiettivo nell’aprile 2030. Sebbene il potente Space Launch System (SLS) fosse originariamente destinato a trasportare Europa Clipper, i ritardi nel suo sviluppo hanno portato alla selezione del razzo Falcon Heavy di SpaceX, che ha lanciato il veicolo spaziale nel suo percorso a una velocità di 25.000 miglia all’ora.

La missione è notevole per le imprese ingegneristiche che richiede. Con un peso di circa 6.000 chilogrammi, Europa Clipper è il più grande veicolo spaziale planetario della NASA, progettato per resistere all’ambiente difficile dello spazio profondo e alle intense radiazioni che circondano Giove. Il veicolo spaziale è alimentato da enormi pannelli solari, necessari perché Giove è cinque volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra, con il risultato che la Terra riceve solo una frazione della luce solare. Questi pannelli si estendono per quasi 100 piedi (30 metri) di lunghezza, generando l’energia necessaria per la suite di nove strumenti scientifici della missione.

Perché Europa?

Europa ha affascinato gli scienziati per decenni a causa delle forti prove che suggeriscono che esiste un oceano globale di acqua liquida sotto il suo guscio ghiacciato. Questo oceano, che potenzialmente contiene più acqua di tutti gli oceani della Terra messi insieme, rende Europa uno dei luoghi più promettenti nella ricerca di vita extraterrestre. Le missioni precedenti, come Galileo e Voyager, hanno fornito indizi allettanti sulla superficie di Europa e sui potenziali pennacchi d’acqua che eruttano dalla sua crosta, espellendo materiale dall’oceano sottostante nello spazio.

L’esistenza di un oceano sotterraneo sotto la superficie ghiacciata di Europa è supportata da diverse linee di evidenza. Per prima cosa, la superficie di Europa è relativamente liscia e giovane, segnata da pochi crateri da impatto ma attraversata da complessi schemi di fratture, creste e terreno caotico, che suggeriscono che il guscio di ghiaccio è attivo e potenzialmente interagisce con l’acqua liquida sottostante. Inoltre, le misurazioni di precedenti veicoli spaziali hanno rilevato un campo magnetico indotto attorno a Europa, che può essere spiegato dalla presenza di un oceano conduttivo e salato sotto il ghiaccio.

Mito greco di Europa e Zeus

La connessione tra la missione Europa Clipper e il mito greco di Europa aggiunge un livello di risonanza culturale. Nella mitologia greca, Europa era una principessa fenicia rapita da Zeus, che si era trasformato in un toro bianco per avvicinarsi a lei. La portò attraverso il mare fino a Creta, dove divenne regina e diede a Zeus tre figli, tra cui Minosse, il leggendario re di Creta. Il mito di Europa è emblematico del viaggio, dell’esplorazione e della trasformazione, il che lo rende una metafora appropriata per il viaggio della NASA verso Europa, la luna ghiacciata di Giove.

Europa, la luna, fu chiamata così da Simon Marius nel 1610 in onore della figura mitica in seguito alla scoperta da parte di Galileo delle lune più grandi di Giove. La decisione di chiamare i corpi celesti con nomi di figure mitologiche faceva parte di una tradizione che mirava a collegare l’esplorazione umana con gli antichi miti che hanno plasmato l’astronomia primitiva. Nel mito, il viaggio di Europa attraverso il mare con Zeus risuona con l’esplorazione di mondi sconosciuti, mentre la luna Europa, nascosta sotto strati di ghiaccio, ci invita a guardare oltre la superficie per scoprirne i segreti. Proprio come il viaggio mitologico di Europa si è concluso con la sua trasformazione in una regina, la missione Europa Clipper della NASA potrebbe trasformare la nostra comprensione della vita nel cosmo.

Obiettivi della missione Europa Clipper

La missione Europa Clipper condurrà 49 sorvoli ravvicinati della Luna, ad altitudini comprese tra 16 e 1.700 miglia sopra la superficie. Utilizzando la sua serie di strumenti, il veicolo spaziale affronterà tre principali obiettivi scientifici:

1. Caratterizzazione del guscio di ghiaccio e dell’oceano sotto la superficie: Europa Clipper utilizzerà un radar che penetra nel ghiaccio per misurare lo spessore del guscio ghiacciato di Europa, esplorare la sua struttura e determinare la profondità dell’oceano sottostante. Il radar è in grado di rilevare i laghi sotterranei, se esistono, e mappare le dinamiche del movimento del ghiaccio. Questi dati aiuteranno gli scienziati a capire la relazione tra la superficie e l’oceano e come i due potrebbero interagire.
2. Studiare la chimica dell’oceano: l’oceano di Europa può essere ricco di sali e materiali organici, i mattoni della vita. Gli spettrometri di Europa Clipper studieranno la composizione dei materiali superficiali e cercheranno prove di composti organici. Questi studi si concentreranno sui materiali bruno-rossastri che striano il guscio ghiacciato della luna, che possono essere depositi di sali o altre sostanze chimiche che sono state trasportate dall’oceano sottostante alla superficie.
3. Studiando la geologia e l’attività recente: si ritiene che la superficie di Europa sia geologicamente giovane e attiva, il che significa che potrebbero essersi verificati recenti processi tettonici, come lo spostamento delle placche o l’eruzione di pennacchi d’acqua. Europa Clipper mapperà la superficie in dettaglio per identificare le regioni di recente attività geologica, come il terreno caotico o le aree in cui il guscio di ghiaccio potrebbe essersi aperto, consentendo al materiale del sottosuolo di risalire in superficie. Il veicolo spaziale cercherà anche di osservare direttamente i pennacchi d’acqua, se dovessero verificarsi durante i suoi sorvoli.

Strumenti di bordo

Europa Clipper è dotato di nove strumenti scientifici progettati per raccogliere dati che consentiranno agli scienziati di rispondere a queste domande fondamentali su Europa. Alcuni degli strumenti chiave includono:

• Ice-Penetrating Radar (REASON): questo radar penetrerà nel guscio di ghiaccio per mappare il suo spessore e rilevare eventuali laghi sotterranei. Inviando onde radar attraverso il ghiaccio e misurando i loro riflessi, gli scienziati possono mappare la struttura interna del ghiaccio e l’interfaccia tra il ghiaccio e l’oceano sottostante.
• Spettrografo ultravioletto (Europa-UVS): questo strumento cercherà prove di pennacchi d’acqua rilevando la luce ultravioletta che potrebbe essere emessa da particelle o gas nella tenue atmosfera di Europa. Se vengono rilevati pennacchi, la sonda potrebbe volare attraverso di essi, raccogliendo campioni di materiale dall’oceano lunare.
• Spettrometro di massa (MASPEX): questo strumento analizzerà la composizione della sottile atmosfera di Europa, alla ricerca di vapore acqueo, altri gas e potenziali segni di molecole organiche che potrebbero essere sfuggite dall’oceano sotto la superficie.
• Thermal Emission Imaging System (E-THEMIS): questa fotocamera misurerà le temperature superficiali di Europa, aiutando gli scienziati a identificare i punti caldi che potrebbero indicare un’attività geologica recente o in corso, come fratture di ghiaccio o regioni in cui il ghiaccio è più sottile.
• Magnetometro (ICEMAG): Anche se inizialmente cancellato a causa di vincoli di budget, un magnetometro semplificato farà ancora parte del carico utile, aiutando a studiare il campo magnetico intorno a Europa e fornendo ulteriori prove dell’esistenza e delle proprietà dell’oceano sotto la superficie.

Significato culturale e divulgazione

La missione Europa Clipper è più di una semplice impresa scientifica. Trasporta anche un pezzo di cultura umana fino ai confini del sistema solare. Attaccata alla navicella spaziale c’è una targa con incisa In Praise of Mystery: A Poem for Europa, scritta dalla poetessa laureata statunitense Ada Limón. Questo piccolo manufatto culturale fa parte della campagna “Message in a Bottle” della NASA, che invita persone di tutto il mondo a inviare i loro nomi per essere inviati a bordo del veicolo spaziale. Questo gesto simbolico rappresenta la ricerca di conoscenza da parte dell’umanità, così come la nostra curiosità e meraviglia per l’universo.

Sfide e prospettive future di Europa Clipper

Lanciare una missione su Europa non è un compito facile. Il veicolo spaziale deve sopravvivere al duro ambiente dello spazio profondo, comprese le intense radiazioni vicino a Giove. Per proteggere la sua elettronica sensibile, gli strumenti principali di Europa Clipper sono alloggiati in un caveau appositamente schermato. Si prevede che le radiazioni limiteranno la vita operativa del veicolo spaziale, ma i pianificatori della missione sono fiduciosi che il veicolo spaziale sopravviverà abbastanza a lungo da completare i suoi obiettivi scientifici.

Un’altra sfida significativa è la distanza tra Europa e la Terra. Le comunicazioni con il veicolo spaziale dureranno circa 45 minuti a tratta, il che significa che Europa Clipper dovrà operare autonomamente durante i suoi sorvoli, raccogliendo dati ed eseguendo comandi pre-programmati dal controllo missione.

Se le scoperte di Europa Clipper suggeriscono che Europa è davvero un mondo abitabile, il prossimo passo logico sarebbe una missione lander. Una missione di questo tipo, che potrebbe dispiegare una sonda in grado di perforare il ghiaccio e campionare direttamente l’oceano, è ancora in fase concettuale, ma i dati raccolti da Europa Clipper saranno cruciali per determinare se tale missione è fattibile.

Il lancio di Europa Clipper segna l’inizio di uno straordinario viaggio verso una delle lune più enigmatiche del sistema solare. Mentre la navicella spaziale percorre la grande distanza tra la Terra e Giove, porta con sé le speranze di scienziati, ingegneri e appassionati di spazio che hanno a lungo cercato di svelare i misteri di Europa. Con la sua suite di strumenti avanzati, Europa Clipper aiuterà a rispondere a domande fondamentali sul potenziale della vita oltre la Terra, spingendo anche i confini dell’esplorazione umana e delle conquiste tecnologiche. In attesa dei primi sorvoli di Europa all’inizio del 2030, la missione è una testimonianza della curiosità umana e della spinta a esplorare l’ignoto.