Το Project Mercury της NASA

Στις 9 Σεπτεμβρίου 1959, η NASA εκτόξευσε το Big Joe 1, την πρώτη εκτόξευση του Project Mercury (το ρωμαϊκό όνομα του ελληνικού θεού Ερμή). Αυτό ήταν ένα ορόσημο στο στόχο της NASA να βάλει γη στο φεγγάρι. Το Project Mercury της NASA ήταν ένα πρωτοποριακό επίτευγμα στην ιστορία της ανθρώπινης εξερεύνησης του διαστήματος. Ήταν το πρώτο πρόγραμμα που έστειλε Αμερικανούς αστροναύτες στο διάστημα και άνοιξε το δρόμο για πιο φιλόδοξες αποστολές στο μέλλον.

Οι στόχοι του Project Mercury

Το Project Mercury είχε δύο κύριους στόχους: να δει αν οι άνθρωποι θα μπορούσαν να λειτουργήσουν αποτελεσματικά στο διάστημα και να θέσει έναν άνθρωπο σε τροχιά πριν από τη Σοβιετική Ένωση. Το πρόγραμμα ξεκίνησε το 1958, λίγο μετά την ίδρυση της NASA, και διήρκεσε μέχρι το 1963. Περιλάμβανε έξι επανδρωμένες πτήσεις, δύο από τις οποίες έφτασαν στο διάστημα και επέστρεψαν και τέσσερις από τις οποίες έφτασαν σε τροχιά.

Το πρόγραμμα είχε επίσης αρκετούς δευτερεύοντες στόχους, όπως η δοκιμή της απόδοσης του διαστημικού σκάφους, η ανάπτυξη του δικτύου ελέγχου εδάφους και η μελέτη των επιπτώσεων των διαστημικών πτήσεων στο ανθρώπινο σώμα και μυαλό.

Το διαστημικό σκάφος Mercury

Το διαστημικό σκάφος Mercury ήταν μια κωνική κάψουλα που μπορούσε να φιλοξενήσει έναν αστροναύτη. Είχε διάμετρο 6,4 πόδια (1,9 μέτρα) στη βάση και ύψος 9,5 πόδια (2,9 μέτρα). Ζύγιζε περίπου 3.000 λίβρες (1.360 κιλά) όταν ήταν πλήρως φορτωμένο.

Το διαστημικό σκάφος είχε τρία κύρια τμήματα: το ανάδρομο τμήμα, το οποίο περιείχε πυραύλους για να επιβραδύνει την κάψουλα για επανείσοδο. το τμήμα ανάκτησης, το οποίο περιείχε αλεξίπτωτα και άλλο εξοπλισμό προσγείωσης· και το τμήμα της καμπίνας, το οποίο περιείχε τον καναπέ του αστροναύτη, χειριστήρια, όργανα, σύστημα υποστήριξης ζωής και ένα μικρό παράθυρο.

Το διαστημικό σκάφος εκτοξεύτηκε πάνω σε έναν τροποποιημένο πύραυλο Redstone ή Atlas, ανάλογα με τους στόχους της αποστολής. Ο πύραυλος Redstone θα μπορούσε να εκτοξεύσει το διαστημικό σκάφος σε μια υποτροχιακή πτήση περίπου 15 λεπτών, ενώ ο πύραυλος Atlas θα μπορούσε να το εκτοξεύσει σε μια τροχιακή πτήση αρκετών ωρών.

Οι αστροναύτες του Ερμή

Οι αστροναύτες του Mercury επιλέχθηκαν από μια ομάδα στρατιωτικών πιλότων δοκιμών που πληρούσαν αυστηρά σωματικά και πνευματικά κριτήρια. Εκπαιδεύτηκαν επίσης εκτενώς σε διάφορες πτυχές των διαστημικών πτήσεων, όπως η πλοήγηση, η επικοινωνία, η επιβίωση και η έλλειψη βαρύτητας.

Οι αρχικοί επτά αστροναύτες του Ερμή ήταν:

• Ο Alan Shepard, ο οποίος έγινε ο πρώτος Αμερικανός στο διάστημα στις 5 Μαΐου 1961, με το Freedom 7.
• Virgil “Gus” Grissom, ο οποίος πέταξε τη δεύτερη υποτροχιακή πτήση στις 21 Ιουλίου 1961, με το Liberty Bell 7.
• Ο John Glenn, ο οποίος έγινε ο πρώτος Αμερικανός που τέθηκε σε τροχιά γύρω από τη Γη στις 20 Φεβρουαρίου 1962, με το Friendship 7.
• Scott Carpenter, ο οποίος πέταξε τη δεύτερη τροχιακή πτήση στις 24 Μαΐου 1962, με το Aurora 7.
• Walter “Wally” Schirra, ο οποίος πέταξε την τρίτη τροχιακή πτήση στις 3 Οκτωβρίου 1962, με το Sigma 7.
• Gordon Cooper, ο οποίος πέταξε την τέταρτη και μεγαλύτερη τροχιακή πτήση στις 15-16 Μαΐου 1963, με το Faith 7.
• Donald “Deke” Slayton, ο οποίος καθηλώθηκε λόγω καρδιακής πάθησης και δεν πέταξε ποτέ σε αποστολή Mercury.

Η κληρονομιά του Project Mercury

Το Project Mercury ήταν ένα αξιοσημείωτο επίτευγμα που απέδειξε την ικανότητα και τη δέσμευση της NASA να εξερευνήσει το διάστημα. Παρείχε επίσης πολύτιμα δεδομένα και εμπειρία για τα επόμενα προγράμματα Gemini και Apollo, τα οποία στόχευαν στην επίτευξη ραντεβού, ελλιμενισμού, σεληνιακής προσγείωσης και επιστροφής.

Το Project Mercury ενέπνευσε επίσης εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο με τα τολμηρά κατορθώματά του και τους ηρωικούς αστροναύτες του. Έδειξε ότι οι άνθρωποι θα μπορούσαν να ξεπεράσουν τις προκλήσεις και τους κινδύνους των διαστημικών πτήσεων και άνοιξε νέους ορίζοντες για επιστημονικές ανακαλύψεις και ανθρώπινη προσπάθεια.

Ακολουθούν ορισμένα βίντεο που μπορείτε να παρακολουθήσετε για να μάθετε περισσότερα. Το πρώτο είναι ένα βίντεο ντοκιμαντέρ για το Project Mercury και τα επόμενα 2 είναι τρέιλερ είναι ταινίες/σειρές που μπορείτε να παρακολουθήσετε βασισμένες στο Project Mercury. Το National Geographic έκανε μια σειρά το 2020 με τίτλο The Right Stuff, η οποία βασίζεται στην ομώνυμη βραβευμένη με Όσκαρ ταινία του 1983 (η οποία βασίζεται στο ομώνυμο βιβλίο).